Vaak wordt netwerken verkeerd begrepen. Het is nochtans van cruciaal belang voor al wie een functie op C-niveau ambieert. Veronique Elskens en Mario Custodio, Managing Directors bij Robert Half Executive Search, leggen uit waarom netwerkleiderschap een van de belangrijkste vaardigheden is voor senior managers.
Netwerken zijn belangrijk. In de snel veranderende zakenwereld presteren managers op C-niveau namelijk beter als ze nauw samenwerken met anderen. Hun gedachten, ideeën en plannen vormen zich door gesprekken te voeren op kantoor en op evenementen met sectorgenoten. Topmanagers die durven toe te geven dat ze niet alles weten, zijn geloofwaardiger, toegankelijker en eerlijker. Hun netwerk stelt hen in staat om snel en accuraat te reageren. Ze zijn ook beter geïnformeerd, waardoor hun beslissingen beter onderbouwd zijn. Daarom is 'netwerkleiderschap' een van de belangrijkste vaardigheden voor senior managers.
Oprechte connecties leiden tot hechte banden
Hoewel wij altijd voorstander zijn geweest van netwerken, is het een term die vaak verkeerd begrepen wordt. Het wordt gezien als iets voor extraverte verkopers: socializen in een zakelijke context in de hoop een volgende deal binnen te halen. Waar netwerken echt om draait, is contacten leggen met anderen. Oprechte relaties opbouwen die voor beide partijen voordelig zijn, waarbij je elkaar steun biedt en als klankbord fungeert. Net als alle andere relaties zijn netwerkrelaties een kwestie van tweerichtingsverkeer.
Ten eerste is het belangrijk om te onthouden dat je een netwerk niet opbouwt wanneer je het nodig hebt – het is een langetermijnproces. Een proces waarbij je ideeën en informatie uitwisselt en van elkaar leert. In het bedrijfsleven hebben we de neiging om voorrang te geven aan zaken die onmiddellijk resultaat opleveren, maar zelfs bij sales komen de beste resultaten voort uit langdurige relaties. Als je eenmaal een vertrouwensrelatie hebt opgebouwd, is het veel moeilijker om die te verbreken.
Ten tweede is het belangrijk om oprecht met anderen te connecteren. Er wordt veel geschreven over empathie en leiderschap – openstaan voor en luisteren naar de gevoelens en ervaringen van anderen. Wanneer je iemand oprecht steunt en helpt, zal die je misschien aanbevelen bij collega's en kennissen. Als je daar – op authentieke wijze in slaagt, zal je steeds meer en betere connecties opbouwen.
Samen voor verandering zorgen
Netwerkleiderschap is een nuttig hulpmiddel om verandering in een bedrijf door te voeren. Innovatie begint vaak bij mensen die een proces of afdeling door en door kennen. Om bijvoorbeeld de productie van een fabriek te optimaliseren, bied je als manager best een luisterend oor aan de medewerkers. Als managers op C-niveau een omgeving creëren waarin mensen hun stem kunnen laten horen, en vervolgens hun ideeën werkelijkheid zien worden, wordt hun interne netwerk alleen maar sterker.
Netwerken zijn ook nuttig om projecten in goede banen te leiden. Zonder hechte relaties is een briljant idee namelijk moeilijker te realiseren. We zien ook dat CEO's en CFO's steeds vaker echte businesspartners worden. Als het bijvoorbeeld over artificiële intelligentie gaat, moeten CEO's en CFO's begrijpen wat andere afdelingen drijft en hoe ze met elkaar verbonden zijn. De beste topmanagers hebben dat inzicht.
Jonge netwerkers
We zien netwerkleiderschap echter ook bij jongere leidinggevenden terugkomen. Dertigers die een functie op C-niveau ambiëren, zijn vaak al aan het netwerken sinds hun achttiende. Ze beseffen dat ze niet alles weten en dat ze beroep kunnen doen op de kennis van anderen. Daardoor slagen ze er ook in om leiding te geven aan verschillende generaties. Om de vinger aan de pols te houden, komen ze in kleine groepen samen met collega's uit de sector. Zo kunnen ze hun ideeën aftoetsen alvorens beslissingen te nemen, en krijgen ze vertrouwen in de markt. Ze zijn ervan overtuigd dat anderen helpen en een gemeenschap opbouwen de juiste manieren zijn om dingen voor elkaar te krijgen.
Netwerkleiderschap is gebaseerd op oprechte relaties die zelf in de loop van de jaren ontstaan. Het komt erop aan anderen te steunen en te helpen, en zo collectief een bedrijf te transformeren. Ja, dat kost tijd en moeite, maar met een sterk netwerk waarin mensen zich verbonden, gehoord en geapprecieerd voelen, kan je geweldige resultaten boeken. Daarom zijn netwerken belangrijk. Daarom moet iedereen die een functie op C-niveau ambieert, een netwerk opbouwen. En om deze redenen is netwerkleiderschap een van de belangrijkste vaardigheden voor de senior managers van de toekomst.
Veronique Elskens is Regional Director bij Executive Search in de Benelux.
Mario Custodio is Managing Director bij Executive Search in Brazilië.
